Povrchově aktivní látky mají na jednom konci hydrofobní skupinu a na druhém hydrofilní skupinu. Povrchově aktivní látky mají funkce, jako je odstraňování nečistot, zahušťování, pěnění a smáčení. V současnosti dosáhla celosvětová roční produkce tenzidů 16 milionů tun a tyto tenzidy jsou běžně používanými surovinami v kosmetice. Povrchově aktivní látky mají tři hlavní vlastnosti: detergentnost, která se využívá při výrobě čisticí kosmetiky; emulgace, která se používá jako emulgátor při výrobě krémů a šamponů; a smáčivé a penetrační vlastnosti, jako je schopnost rovnoměrně kontaktovat barvy na vlasy a trvalou s pokožkou a schopnost rozetřít se v krémech na obličej a rtěnkách.
Neiontové povrchově aktivní látky jsou povrchově aktivní látky, které se ve vodě nedisociují na ionty. V kosmetice existuje mnoho odrůd a použité dávkování je velmi velké. Hlavní odrůdy jsou rozděleny do dvou kategorií: polyoxyethylenový typ a polyolový typ. Polyoxyethylenový typ zahrnuje polyoxyethylen ether mastného alkoholu, polyoxyethylen alkylfenol ether, polyoxyethylen ester mastné kyseliny, polyoxyethylen amid mastné kyseliny atd.; polyolový typ zahrnuje alkylolamid, sorbitanmonostearát atd. V kosmetice emulgátory, pěnidla, zahušťovadla a dispergátory většinou používají neiontové povrchově aktivní látky.
